¿PORQUÉ LOS DROGADICTOS DESEAN DROGAS?

 ¿PORQUÉ LOS DROGADICTOS DESEAN DROGAS?

¿POR QUÉ ESTA ANSIA (CRAWING) SE DA INCLUSO TRAS UN LARGO PERÍODO DE ABSTINENCIA?

Incluso después de estar meses o años sin tomar una droga adictiva, un antiguo adicto a la droga puede experimentar a veces un ansia intensa que le lleva a recaer. Tomar una droga durante un período de tiempo prolongado produce ciertos cambios duraderos en el cerebro que aumentan la probabilidad de recaída en la droga. Entender esto, es esencial para idear terapias que ayuden a las personas a romper de una vez por todas su dependencia a las drogas.

La relevancia del incentivo

Robinson y Berridge (2003) sugieren que cuando una droga adictiva activa el sistema dopaminérgico mesolímbico, los estímulos presentes en ese momento adquieren una relevancia de incentivo. Esto significa que los estímulos asociados con el consumo de la droga se vuelven emocionantes y motivan -incitan a actuar-. Cuando una persona con una historia de drogadicción ve estos estímulos o piensa en ellos, experimenta ansia de la droga -un deseo intenso de tomarla-. Esta hipótesis no implica que el ansia se deba únicamente a una sensación desagradable. Koob y Le Moal (2001,p.97) proponen que la drogadicción implica “un ciclo en espiral de pérdida de regulación de los sistemas cerebrales de refuerzo que aumenta progresivamente, llevando a un consumo compulsivo y pérdida de control sobre el consumo de droga”

Así como el sabor de una comida puede provocar hambre, que es el por lo que las cosas apetitosas que se toman antes de una comida se llaman aperitivos. Para alguien con historia clínica de drogadicción, una pequeña dosis de la droga tiene efectos similares: aumenta el ansia, o el apetito de la droga. Mediante un proceso de condicionamiento clásico, los estímulos que se han asociado a las drogas en el pasado pueden producir el ansia. Por ejemplo, es probable que un sujeto con alcoholismo al ver una botella de licor sienta la urgencia de tomar una copa. En el pasado, las agencias que patrocinaban los programas en contra de la adicción a veces preparaban carteles ilustrando los peligros de la toxicomanía en los que se mostraba la parafernalia de la droga: jeringuillas, agujas, cucharas, pequeños montones de polvo blanco...Posiblemente, estos carteles lograban recordar a las personas que no consumían drogas que debían evitarlas. Pero su efecto en quienes estaban intentando superar el hábito de drogadicción era exactamente el opuesto al que pretendían.

El modelo de restablecimiento

Una de las maneras en que se ha investigado el ansia de droga en animales de laboratorio es mediante el modelo de restablecimiento de la búsqueda de la droga. Primero se entrena a los animales para que ejecuten una respuesta (p.ej. presionar una palanca), la cual se refuerza con inyecciones intravenosas de una droga, p. ej., cocaína. Después se extingue la respuesta suministrando una solución salina en lugar de la droga. Una vez que el animal ha dejado de responder, el experimentador le administra una inyección “libre” de la droga o le presenta un estímulo que se ha asociado con ella. En respuesta a estos estímulos, el animal empieza de nuevo a dar la respuesta de apretar la palanca.

Posiblemente, este tipo de recaída (restablecimiento de una respuesta previamente extinguida) es un buen modelo del ansia que motiva la conducta de búsqueda de la droga en un antiguo adicto.

Para entender el proceso de restablecimiento (y el ansia en que se basa), hay que analizar en primer lugar lo que ocurre durante el proceso de extinción. La extinción es un tipo de aprendizaje. Un animal no olvida dar una determinada respuesta, aprende a no darla. La corteza prefrontal ventromedial (CPFvm) juega un papel decisivo en este proceso. Las lesiones en la CPFvm alteran la extinción de una respuesta emocional condicionada, la estimulación de esta región inhibe las respuestas emocionales condicionadas y el adiestramiento en extinción activa las neuronas allí localizadas.

Estudios realizados con ratas indican que diferentes regiones de la corteza prefrontal ejercen efectos excitadores e inhibidores sobre las respuestas relacionadas con las drogas mediante conexiones excitadoras e inhibidoras con el sistema de recompensa cerebral. Estos efectos, al parecer son los que explican la extinción y el restablecimiento. Peters, LaLumiere y Kalivas (2008) encontraron que al estimular el CPFvm con una infusión de AMPA, un agonista de glutamato, se bloqueaba el restablecimiento de la respuesta producida normalmente por una administración libre de cocaína o por la presentación de un estímulo asociado con el refuerzo de cocaína. Es decir, la activación del CPFvm inhibía las respuestas. Así mismo, se ha encontrado que el restablecimiento de la conducta de presionar una palanca para conseguir infusiones de cocaína se abolía al inyectar un agonista del GABA en la corteza cingulada anterior dorsal (CCAd), una región que tiene conexiones excitadoras con el NAC. Es decir, la inhibición de la CCAd impedía el restablecimiento de la respuesta. Esto resultados indican que la CCAd interviene en el ansia y que la CPFvm desempeña un papel en la supresión.

Estudios de neuroimagen funcional realizados con humanos han demostrados que las drogas (incluidas la cocaína, la heroína y la nicotina) o las señales asociadas con ellas activan varias regiones del cerebro. Entre las regiones corticales activadas con mayor frecuencia figuran la CCA (coreza cingulada anterior) y la COF (corteza orbitofrontal), y entre las que menos, la ínsula y la corteza prefrontal dorsolateral. Por ejemplo, se ha encontrado que un sorbo de alcohol y ver imágenes relacionadas con el alcohol aumentaban el ansia en sujetos con alcoholismo, pero no en los sujetos del grupo de referencia (bebedores sociales). El NAC, la CCA, el ATV y la ínsula se activaron en sujetos con alcoholismo, mientras que en los sujetos de referencia tan solo se activó la CCA.

Brody cols. (2004) observaron que el ansia de nicotina aumentaba la actividad de la CCA y que los fumadores bajo tratamiento con anfebrutamona se daba un menor grado de activación de esta región y decían sentir un ansia menos intensa cuando se les presentaban señales relacionadas con los cigarrillos. Se ha comprobado que la anfebrutamona es útil para ayudar a dejar de fumar). La activación de la corteza prefrontal parece estar relacionada con el ansia por los refuerzos normales, así como por las drogas adictivas.

La corteza prefrontal desempeña una función importante en las funciones ejecutivas, incluyendo la planificación de la conducta, la evaluación de las consecuencias de las acciones y la inhibición de la respuesta cuando las condiciones indican que podría ser inadecuada. Las personas con lesiones en la corteza frontal tienen dificultades para inhibir la respuesta y controlar sus emociones y también más a implicarse en conductas de riesgo. Sin duda, se puede apreciar la semejanza entre esta conducta y las personas adictas a las drogas. La conducta de ambos no está inhibida por los efectos a largo plazo de determinadas acciones, sino que está dominada por la gratificación inmediata, como la que proporciona una droga.

Volkow y cols. (1992) observaron que el grado de actividad de la CPF medial de los adictos a cocaína durante la abstinencia era menor que el de los sujetos normales. Además, cuando los adictos están realizando tareas que normalmente activan la CPF medial, su CPF medial se activa en menor medida que la de los sujetos sanos del grupo de referencia y su rendimiento en la tarea es peor. De hecho, Bolla y cols encontraron que la cantidad de activación de la CPF medial estaba inversamente relacionada con la cantidad de cocaína que los cocainómanos tomaban habitualmente cada semana: cuando menor actividad cerebral, mayor consumo de cocaína.

Las personas con una larga historia clínica de drogadicción no solo presentan las mismas alteraciones en tareas que implican a la CPF que las personas con lesiones en esa región, sino que también presentan anomalías estructurales en ella. Franklin y cols. (2002) encontraron una disminución del 5 al 11% de la cantidad de sustancia gris en la corteza temporal superior y en varias regiones de la corteza prefrontal de los cocainómanos crónicos. Thompson y cols. (2004) encontraron una disminución del 11% en la cantidad de sustancia gris de la corteza cingulada y de la corteza límbica de los consumidores de metanfetamina. Por supuesto, estos resultados no permiten determinar si las anomalías en la CPF predisponen a las personas a convertirse en adictos o si el consumo de drogas es lo que causa estas anomalías.

Los síntomas negativos y cognitivos de la esquizofrenia al parecer son una consecuencia de la hipofrontalidad-disminución de la actividad de la CPF. Estos síntomas son muy similares a los que acompañan a la drogadicción durante un largo período. De hecho, estudios han encontrado un alto grado de comorbilidad entre la esquizofrenia y la drogadicción. P.ej., más de la mitad de los pacientes esquizofrénicos tienen un trastorno de drogadicción y entre el 70 y 90% tienen dependencia de la nicotina. Mathalon y cols (2003), hallaron que la cantidad de sustancia gris prefrontal era un 10,1% menor en pacientes con alcoholismo, un 9% en esquizofrénicos y un 15,6% menor en ambos trastornos. Los resultados sugieren que las anomalías de la CPF puedes ser un factor común en la esquizofrenia y en los trastornos de drogadicción. No obstante, las investigaciones aún no han determinado si anomalías preexistentes elevan el riesgo de padecer esos trastornos o si los trastornos causan las anomalías.

El papel de la CPF en el establecimiento de juicios, la asunción de riesgos y el control de conductas inadecuadas puede explicar por qué los adolescentes son mucho más vulnerables a la drogadicción que los adultos. La adolescencia es una época de cambios madurativos profundos y rápidos en el cerebro -particularmente en la corteza prefrontal-. Antes de que esos circuitos alcancen su forma adulta, los adolescentes son más proclives a presentar conductas impulsivas, guiadas por la novedad y de posible riesgo, entre las que se incluye tomar alcohol, la nicotina y drogas ilícitas. La adicción en la mayoría de los adultos suele empezar durante la adolescencia o al principio de la vida adulta. Aproximadamente un 50% de los casos de adicción empiezan entre los 15 y los 18 años, y muy poco después de los 20. Además, un comienzo temprano de consumo de drogas se asocia con mayor gravedad de la adicción y mayor probabilidad de abuso de múltiples sustancias. Posiblemente, el desarrollo final de los circuitos neurales que participan en el control comportamental y el juicio junto con la madurez que procede de un aumento de la experiencia, ayude a las personas resistir la tentación del consumo de drogas. De hecho, se ha encontrado que los niños entre 10 y 12 años que puntuaron más bajo en las pruebas de inhibición comportamental tenían más probabilidad de presentar un trastorno por abuso de sustancias a los 19 años de edad.

Los estímulos relacionados con la droga pueden desencadenar el ansia y la conducta de búsqueda de droga, pero, además, se ha observado que las situaciones estresantes pueden hacer recaer en la droga a antiguos adictos.

Bibliografía

Carlson, N. R. (2010). Fundamentos de fisiología de la conducta. Madrid: Pearson.